自由，听起来就是种挺让人向往的状态。从古至今，人类对自由的追求就从未停歇过。 从文学书籍到艺术作品，自由始终是作为主流价值观而存在。这一观念在现代人的主要娱乐方式——电脑游戏中也有着充分的体现。随着电脑技术的发展，人们对于游戏的需求也从原先的遵循设计者既定的线性主线通关，演变为期待更多拥有非线性开放世界游戏的出现。因此，一种特殊的游戏类型应运而生，那就是沙盒类游戏（Sandbox Game），而该类游戏的核心就是“自由与开放”。
编辑︰夙愿
导语从自由出发，规避线性法则
“沙盒”一词源自西方，在不同领域有各自不同的代表意义。它原指供小孩子游玩的一块覆有细沙的区域，孩子们可以利用沙子自由建造各种东西。因此，“沙盒”还隐喻暗示着纯粹和自由。
而“沙盒类游戏”指的则是一种非线性游戏，它与传统线性游戏有着根本的不同，开放式场景、动态世界、随机事件和无缝衔接的大地图才是其主要特征。玩家可以在游戏世界中自由探索，与各种元素随意互动，而无需去做所谓的既定剧情任务或是被迫进行无法返回的场景切换。与此同时，玩家的种种行为甚至是细微的动作都有可能会对整个游戏世界产生不可逆转的影响。
这样的游戏会带给玩家一种真正是自己在“玩”游戏的感觉，而不是如传统线性游戏一般由剧情或任务牵着走，被游戏“玩”。
从粗浅到日趋成熟的自由理念
说到第一款沙盒游戏的归属，其实业界一直存在着争论，不过通常为普遍接受的答案就是发行于1984年的在自由玩法领域占有重要地位的游戏——《Elite》。
该游戏的主要内容就是玩家驾驶一艘新手飞船，在宇宙中各处完成委托任务，并与敌人进行战斗。其画面在现在看来也只是由简单的线条和立体色块构成，但这一作品却在当年震惊了游戏界。游戏中的宇宙是自动随机生成的，其经济系统本身就值得反复研究，而它的3D网格画面则是巨大的创新。更重要的是，《Elite》体现了一种空间移动和选择上的自由，它使得游戏世界不再是封闭的迷宫，而成为了一个开放的宇宙。虽然那时“沙盒类游戏”这一概念还并未明确，这种开放性世界的概念也较为粗浅，但该作依旧开创了自由玩法的先河，而“让玩家的行为来影响游戏世界的生态”的制作理念也成为了后世沙盒类游戏制作者的核心追求。
如其它事物的发展一样，有了第一款游戏作为先驱，前赴后继的开拓者就会越来越多。从自由玩法类游戏的兴起到2000年初“沙盒类游戏”这一术语的正式确立，这种自由开放的游戏制作理念逐渐深入人心。开发者们纷纷开始着眼于游戏“自由”的本质，希望摆脱开策略或竞技等外在约束因素，把重心放在引导玩家去追求休闲开放的乐趣上。
因此，一批极具代表性的大作应运而生并悄然流行起来,包括《侠盗猎车手》、《塞尔达传说》、《莎木》、《上古卷轴》、《模拟人生》等等，受到玩家追捧的同时也为游戏界带来一股全新的自由风潮。而这类游戏相比传统游戏最大的不同就在于其非线性的剧情发展，玩家既可以选择去完成主线剧情任务，也可以选择探索开放的地图，去发现主线之外更多样化的游戏乐趣。
但是，真正将沙盒类游戏推向一个全新的高度，或者说让人跌破眼镜的同时大呼原来游戏还能这么玩的神作则非《我的世界》莫属。这款将自由发挥到极致的游戏，完全抛开传统游戏中的剧情、竞技、升级等元素，既没有任何明确的任务和目标，也没有华丽的画面或是复杂的系统，玩家在游戏中只需通过“破坏”和“建造”这两种行动，再加上天马行空的想象力，就能将一个个像素小方块组合成房屋，城堡，甚至是城市，创造出现实中可能或者不可能存在的神奇世界。这种颠覆式的超高自由度玩法，也使得作为独立游戏的该作成为了游戏界的黑马，不仅登陆各大游戏平台，其各版本销量也是久居不下，更被玩家奉为了真正的“自由”神作。
沙盒化从单机延伸至网游
随着沙盒类游戏的发展，开发者们渐渐发现，单机类游戏在交流互动上的限制，似乎成为了充分发挥自由游戏乐趣的无形屏障，即使游戏自由度再高，也只是人脑与计算机数据库之间的互动，而网游在社交功能上的优势则能通过人与人之间的互动来解决这一问题。因此，一些具有沙盒雏形的网游作品逐渐开始进入玩家的视野。而欧美人热爱自由冒险的天性，也使得他们在网游自由化之路上走在了前面，冰岛CCP公司开发的《EVE Online》就是很好的例子。
作为硬科幻网游的代表作，《EVE Online》拥有极宏大的宇宙背景与自由度极高的游戏模式，玩家可以自主选择成长路线，无论是成为贸易中间者的星际商人，还是成为拥有众多舰队独霸一方的王者全在于玩家自己。另外，EVE也是一个极强调玩家间合作的世界，自给自足的游戏方式在这是完全行不通的，而为了保证游戏乐趣，开发者还将EVE所有玩家都放在一个服务器中，因而就形成了一个虚拟的宇宙，甚至可以说是一个近似真实的生态圈。就玩家自身来说，则是通过由小到大、由点到线的成长过程来展现游戏的核心，从而真正体会到成长的感觉与游戏的乐趣所在。
当然除了EVE之外，还有很多沙盒化或是类沙盒的网游，如《激战2》、《行星边际2》以及僵尸生存类的《Day Z》和有着永久死亡设定的《赛伦王国》等，它们都各自代表了欧美游戏开发者们在网游沙盒化道路上的不同尝试。另外，一些出自亚洲游戏制作者之手的作品也渐渐表现出了对自由理念的追求，如《最终幻想14》以及《上古世纪》等，虽然其核心还无法完全摆脱传统游戏的线性模式，但其在游戏玩法上的丰富与优化，包括对供玩家自由探索的游戏地图的大范围扩展以及玩家行为影响整个游戏世界变革的设定等都对沙盒类网游的发展与进化起到巨大的推进作用。
《EVE Online》世界观庞大、自由度极高
沙盒类游戏在中国的发展
从过去的中国游戏市场来看，自主研发的沙盒类游戏可以说是寥寥无几，这或许与国内游戏产业先前的粗放式发展有关。研发商的急功近利导致产品的同质化严重，而“自动寻路”式这种国内独有的自动化游戏模式的盛行，更使得以“自由”为核心的沙盒类游戏得不到重视。国内的许多游戏玩家由于大环境的影响，似乎也习惯了线性的游戏模式和无脑的所谓自动式玩法。
但随着市场的发展进步，国内游戏产业逐渐步入精细化的发展阶段，游戏研发商们开始将目光转向游戏品质的提升以及降低用户流失率上。提高游戏乐趣理所当然的逐渐成为研发的重要目标，而沙盒类游戏特别是沙盒类网游这种以高自由度为乐趣的独特游戏类型则愈发受到关注。越来越多的国内玩家视野日渐开阔，自主意识也逐渐觉醒，有些玩家开始对国外自由开放式的游戏产生了兴趣和期待，甚至会千方百计进驻国外服务器进行率先体验。而国内的实力厂商自然也是抓住玩家的这一需求趋向，通过代理的方式将这类游戏引入国内，也让国内玩家能够接触到本土化的国外沙盒类作品。
与此同时，一些国内游戏研发者们也开始发力，纷纷在自研作品中加入沙盒元素或是自由化的玩法。或许这些元素并不成熟甚至可能只做到了概念上的转变，但对于国内游戏来说，却具有着开创性意义，也是为以“自由”为核心的沙盒类游戏在国内的发展掀开了崭新的一页。不过，不可否认的是，想要做出真正与沙盒游戏理念完全契合的作品，国产游戏还有很长的路要走。
