“虚拟社区（virtual community）”最初出于霍华德·莱茵戈德（Howard Rheingold）的同名著作, 他将其定义为“一群主要藉由计算机网络彼此沟通的人们,他们彼此有某种程度的认识、分享某种程度的知识和信息、在很大程度上如同对待朋友般彼此关怀,从而所形成的团体。”而他提出该定义的时间，是1993年。在此之后的二十年中，他的设想逐渐成为现实，从最初的BBS、门户网站，到后来的博客、播客，以及最近的SNS、微博，网民的日常工作和生活，在一步步地“虚拟化”
在开心网等SNS诞生的时候，很多人认为这是“正宗”的虚拟社区了。然而，SNS过度游戏化的特点，让它的“虚拟社区”特性并不纯粹，而更像是水平低劣的网游。事实上，若非增加了“转帖”、“投票”等功能，像开心网这样的SNS连“虚拟社区”的边也搭不上的。它只不过满足了人们的娱乐需求而已。
网络诞生以来，一直沿着两条路径向前推进，一条是社交，一条是娱乐。分别满足了人们的社交与娱乐的需求。前者如BBS、博客、C2C网站，后者如网游。作为社交的网络，更像是一种媒体，而作为娱乐的网络，更如同一种平台。人们利用网络的社交功能来传播各种资讯，而利用它的娱乐功能来达到自我实现、精神释放的目的。长期以来，这两大功能一直是并行不悖的。SNS网站试图将这两大功能统一起来，但受到网站架构、用户成分等因素的限制，只能诉求于较低层次的社交与娱乐功能。相对来说，网络的游戏功能比社交功能发挥得更多，很多人仍然将网络上下的两种生活区分得很清楚，比如有些人认为在淘宝上售卖并不是一份“职业”。对他们来说，网络只是一种扮演另一种角色的游戏而已。
而在虚拟世界诞生之后，游戏和社交功能才逐渐得到了统一，而网络的游戏功能逐步让位于社交功能。比如虚拟世界的鼻祖、美国的《第二人生》，固然是以网络游戏的身份诞生的，但在不断的发展中，越来越多地增加了模拟现实生活的功能，用户不再把登陆《第二人生》当作是一种娱乐、一种游戏，而是实实在在的生活。比如著名的安舍钟，她通过在《第二人生》中倒卖土地获利成为巨富，已成为许多人都知晓的事实
而中国本土的虚拟世界们，正在走着同样的一条道路。比如类似于美国《企鹅俱乐部》的《摩尔庄园》，让儿童们在游戏中接受教育，将社交与娱乐融为一体。但这种2D虚拟世界，受制于技术，很难给网民以模拟真实的感觉。真正在最大程度上模仿现实生活的，是3D虚拟世界。
在3D虚拟世界里，用户可以经历一次与现实世界完全不同的人生体验，沟通、娱乐、生产、交换、学习等，且为用户提供了高仿真性的工作和生活环境。可以说，它是虚拟社区的中国代表。在这个世界里，每个用户都有一个虚拟化身，用户完全可以在现实世界里一样进行面对面的交流、游戏甚至交易，极大地增强了网络虚拟社区的真实感和亲切感。
笔者了解到国内3D虚拟世界《由我世界》在娱乐应用上有一些新的突破，开发了3DKTV（又称作“神唱”http://ktv.uworld3d.com/）。让用户足不出户即能与朋友共享K歌之乐。古话说的好，“独乐乐不如众乐乐”，卡拉OK间的专场演出自然不如大家聚在一起放声歌唱，哪怕跑调跑到爪哇国也别有一番乐趣，无疑为平淡的生活增添了很多乐趣。
而在社交功能方面，《由我世界》则设置了房地产、由我商城等功能。注意，这些是与SNS网站中的“买房子”游戏是不同的。前者能够让网友获得实实在在的收益！因为在“由我世界”中一切的采集、开采、生产、置业、经营活动都需要在拥有权限的土地上进行，土地买卖时，出售物包括要出售的个人地块，个人地块上的建筑和所有建筑中的其他物品。如果用户想采集、开采、生产、置业、经营，首先需要拥有土地。土地的初始权限均归官方所有，用户必须通过购买获得。在购买土地后不能售回给官方系统，只能在用户间进行交易出售。已经有些网友在淘宝网上出售《由我世界》的充值卡了。相信随着“房地产”功能的拓展，国内3D虚拟世界里将诞生第二个安舍钟！
据悉，近日《由我世界》的正式版本将升级到 V1.48.1.21。优化了产品3D引擎，产品表现和体验提高。随着3D技术的不断开发，相信国内3D虚拟世界也将推出更多更新的功能，这些功能，都是基于“虚拟社区”这一特性而创建的，会将国内3D虚拟世界打造成为一个真正的交互“世界”。
